Origine de la compétition

Le projet d'organiser une Coupe du monde commence dès la création de la FIFA en 1904. En 1906, la première édition est programmée en Suisse et quatre poules de quatre équipes en guise de premier tour sont mises en place. Mais lors de la clôture des confirmations d'inscriptions pour les seize sélections invitées, le 31 août 1905, aucune fédération ne confirme sa participation, et le projet est enterré. Avec la mise en place d'un tournoi olympique de football à partir de 1908, la FIFA veut procéder à la reconnaissance de ce tournoi olympique comme championnat du monde de football amateur. L'idée est validée lors du congrès de la FIFA en 1914, mais la Première Guerre mondiale bloque cette initiative. Après la Grande Guerre, la FIFA modifie son attitude. Dès son élection à la présidence de la FIFA, Jules Rimet met en effet tout en œuvre pour ne pas reconnaître le tournoi olympique comme championnat du monde de football amateur, militant pour la mise en place d'une nouvelle compétition. Les Jeux olympiques de 1924 et 1928 permettent d'établir un dialogue constructif entre les formations d'Amérique du Sud et celles du Vieux continent. Le projet de Coupe du monde est finalement adopté par la FIFA le 28 mai 1928 par 25 voix pour et 5 contre (les pays scandinaves) et 1 abstention (l'Allemagne.

L'organisation de la première Coupe du monde est confiée à l'Uruguay le 18 mai 1929 (pour fêter le centenaire de son indépendance et surtout car il est double champion olympique en titre) lors du congrès de la FIFA 1929 à Barcelone. Pour des raisons financières et d'intendance, seulement quatre sélections européennes acceptent d'effectuer le long déplacement en Uruguay en 1930 : la France, la Belgique, la Yougoslavie et la Roumanie. Jules Rimet est même contraint de procéder à un authentique tour de France pour convaincre autorités, joueurs et employeurs afin que la France ne rate pas ce premier rendez-vous mondial. Quelques joueurs parviennent toutefois à se dégager de leurs obligations professionnelles pour deux mois, tandis que l'entraîneur des Bleus (Gaston Barreau) ne peut effectuer le déplacement en Uruguay en raison de ses obligations professionnelles. En hommage à l'action du président de la FIFA, le premier trophée qui reste en usage depuis 1930 se nomme « Coupe Jules Rimet ».

La cadence des coupes du monde de football est fixée en alternance avec les Jeux olympiques. À l'époque de la création de la Coupe du monde, presque toutes les équipes présentaient les mêmes formations aux Jeux olympiques et en Coupe du monde, car elles avaient un statut amateur. De nos jours, l'alternance bénéficie aux équipes européennes qui organisent par un décalage de deux années le Championnat d'Europe des nations de football, mais pas pour les équipes africaines qui disputent la Coupe d'Afrique des nations tous les deux ans, même les années de coupe du monde.

Évolution de l'épreuve

Alors que la première édition ne rassemble que 13 équipes, la mise en place de tours préliminaires s'impose dès 1934 afin de ne retenir que 16 formations parmi les 30 nations inscrites. Cuba, Haïti, Mexique, Pérou (forfait), Palestine, Estonie, Lituanie, Portugal, Grèce, Bulgarie, Irlande, Luxembourg, Roumanie et Yougoslavie sont éliminées dès le tour préliminaire. La Colombie, le Costa Rica, le Salvador, le Japon sont inscrits, mais ne participent pas à la compétition (forfait avant le tirage au sort du tour préliminaire). Même le pays organisateur l'Italie doit y participer. En revanche, l'Uruguay décide de ne pas défendre son titre. De 1938 et jusqu'en 2002, le tenant du titre et l'organisateur sont qualifiés d'office. Depuis, seul le pays organisateur est qualifié d'office. Le Brésil, champion du monde en 2002 doit ainsi passer par le tour préliminaire pour accéder en phase finale en 2006.

La compétition se joue d'abord selon deux systèmes : poules d'où sortent les demi-finalistes (en 1930 notamment) et par élimination directe (1934 et 1938). En 1950, les demi-finales et la finale sont même remplacées par une poule finale. De 1954 à 1970, quatre poules de quatre équipes dégagent huit quarts de finalistes. La fin du tournoi se dispute alors par élimination directe. Les éditions 1974 et 1978 se jouent toujours à seize équipes, mais un second tour de poules remplace les quarts de finale et les demi-finales. Avec l'augmentation du nombre d'équipes qualifiées en phase finale passant de 16 à 24 en 1982, la formule de la compétition comprend désormais 6 poules de quatre équipes au premier tour, suivi du second tour de 4 poules de trois équipes. Demi-finales et finale concluent alors l'épreuve. De 1986 à 1994, la formule comporte 6 poules de quatre équipes au premier tour qui dégagent 16 formations qualifiées en huitièmes de finale. La fin de la compétition se joue désormais par élimination directe. Depuis 1998, 32 équipes participent à la phase finale avec huit poules de 4 équipes au premier tour dégageant 16 équipes qualifiées en huitièmes de finale.

La dernière Coupe Jules Rimet est attribuée au Brésil après son troisième titre. Depuis 1974, la récompense à l'équipe gagnante est la Fifa World Cup.

La Coupe du monde se dote d'une mascotte officielle à partir de 1966. World Cup Willie, un lion footballeur, ouvre cette série. Parmi les autres mascottes, citons notamment Gauchito, un garçon argentin (1978), Naranjito, une orange espagnole (1982), Pique, un piment mexicain (1986), Footix, un coq (1998) et Goleo VI, un lion en peluche (2006).

Le trophée

De 1930 à 1970, ce fut le trophée Jules-Rimet qui était remis aux vainqueurs de l'épreuve. Les conditions précisent que lorsqu'une équipe remporte 3 fois le même trophée, elle le conserve définitivement.

Auparavant, en 1966 l'organisation incombe à l'Angleterre qui devient, de fait, gardienne du trophée pour la durée de la compétition. C'est alors que le trophée est dérobé. Des forces importantes de Scotland Yard sont déployées afin de retrouver la statuette avant la fin de la compétition. Finalement un petit chien (nommé Pickless) reniflera un paquet emballé dans du papier journal, déposé dans une poubelle d'un jardin public. Son maître fut sidéré en le déballant d'y découvrir le trophée qu'il remettra à la police.

Le Brésil vainqueur en 1958, 1962 et 1970 pour la troisième fois acquiert définitivement ce trophée et le ramène au Brésil. En 1983, la coupe Jules Rimet a été volée dans les locaux de la fédération brésilienne. Les autorités pensent que les voleurs l'ont refondue. Une réplique a alors été réalisée.

En 1974, fut donc présentée la FIFA World Cup, dessinée par Silvio Gazzaniga et produite par Bertoni à Milan. Elle représente deux athlètes soulevant la terre. Elle mesure 36,5 cm de haut et pèse 5 kg, 18 carats (75%) d'or pur, avec une base de 13 cm de diamètre contenant deux morceaux de malachite. Le trophée pèse 6,175 kg au total.

Les noms des pays ayant gagné le tournoi sont gravés sous la coupe, seuls 8 noms pouvant être gravés sur la coupe elle-même. La plaque où sont gravées les équipes devrait pouvoir contenir le nom des vainqueurs jusqu'en 2038.