Alors que la première édition ne rassemble que 13 équipes, la mise en place de tours préliminaires s'impose dès 1934 afin de ne retenir que 16 formations parmi les 30 nations inscrites. Cuba, Haïti, Mexique, Pérou (forfait), Palestine, Estonie, Lituanie, Portugal, Grèce, Bulgarie, Irlande, Luxembourg, Roumanie et Yougoslavie sont éliminées dès le tour préliminaire. La Colombie, le Costa Rica, le Salvador, le Japon sont inscrits, mais ne participent pas à la compétition (forfait avant le tirage au sort du tour préliminaire). Même le pays organisateur l'Italie doit y participer. En revanche, l'Uruguay décide de ne pas défendre son titre. De 1938 et jusqu'en 2002, le tenant du titre et l'organisateur sont qualifiés d'office. Depuis, seul le pays organisateur est qualifié d'office. Le Brésil, champion du monde en 2002 doit ainsi passer par le tour préliminaire pour accéder en phase finale en 2006.
La compétition se joue d'abord selon deux systèmes : poules d'où sortent les demi-finalistes (en 1930 notamment) et par élimination directe (1934 et 1938). En 1950, les demi-finales et la finale sont même remplacées par une poule finale. De 1954 à 1970, quatre poules de quatre équipes dégagent huit quarts de finalistes. La fin du tournoi se dispute alors par élimination directe. Les éditions 1974 et 1978 se jouent toujours à seize équipes, mais un second tour de poules remplace les quarts de finale et les demi-finales. Avec l'augmentation du nombre d'équipes qualifiées en phase finale passant de 16 à 24 en 1982, la formule de la compétition comprend désormais 6 poules de quatre équipes au premier tour, suivi du second tour de 4 poules de trois équipes. Demi-finales et finale concluent alors l'épreuve. De 1986 à 1994, la formule comporte 6 poules de quatre équipes au premier tour qui dégagent 16 formations qualifiées en huitièmes de finale. La fin de la compétition se joue désormais par élimination directe. Depuis 1998, 32 équipes participent à la phase finale avec huit poules de 4 équipes au premier tour dégageant 16 équipes qualifiées en huitièmes de finale.
La dernière Coupe Jules Rimet est attribuée au Brésil après son troisième titre. Depuis 1974, la récompense à l'équipe gagnante est la Fifa World Cup.
La Coupe du monde se dote d'une mascotte officielle à partir de 1966. World Cup Willie, un lion footballeur, ouvre cette série. Parmi les autres mascottes, citons notamment Gauchito, un garçon argentin (1978), Naranjito, une orange espagnole (1982), Pique, un piment mexicain (1986), Footix, un coq (1998) et Goleo VI, un lion en peluche (2006).
